En las décadas de 1960 y 1970, los niños no podían abrir un libro de historietas o ir a una juguetería sin ver monos marinos. Más o menos. Si bien los anuncios y exhibiciones prometían un reino submarino de criaturas rosadas sonrientes que llevaban una vida tranquila, las criaturas reales eran motas microscópicas que apenas eran visibles a simple vista. La mayoría simplemente se olvidaría de los monos marinos como una extraña actualización del antiguo fenómeno del circo de pulgas.
Pero para los documentalistas Mark Becker y Aaron Schock, la batalla legal sobre las criaturas es materia de drama épico, precisamente por la mujer en el centro, Yolanda Signorelli, esposa del comerciante de monos marinos Harold von Braunhut. «Yolanda es una persona complicada», dice Schock. Guarida de frikis después del estreno SXSW de Increíbles monos marinos vivos. «A medida que comprendimos los parámetros de la vida de Yolanda, obtuvimos una idea de quién era ella».
Desde la muerte de Von Braunhut en 2003, Signorelli se ha visto atrapado en una batalla legal sobre la propiedad de los monos marinos y la fórmula secreta que permite que las criaturas (en realidad, artemia) cobren vida cuando se sacan del embalaje y se colocan en el agua. Entre la batalla legal en curso, las complejidades de su relación con su marido mucho mayor y las odiosas opiniones políticas de Von Braunhut, Signorelli era un tema reacio.
«Fue un proceso de hablar con ella durante unos meses seguidos hasta que construimos un cierto nivel de confianza con ella y finalmente recibimos esa invitación para visitarla», explica Becker. «Nos presentamos en su casa en Sea-Monkey Estate, con esas puertas en forma de monos marinos. Se abrieron y entramos a este mundo entero.
«Cuando conocimos a Yolanda ese primer fin de semana, tuvimos la sensación de que ella era un gran sujeto. Como persona, es muy ética. Está librando esta batalla en la que cree, y sabíamos que teníamos el corazón y el núcleo de nuestra historia, sin importar la fealdad que la rodeara».
«A veces, cuando haces un documental, empiezas con una comprensión casi esquemática de cuál es la historia», añade Schock. «Yolanda parecía alguien que había vivido todo un mundo. Estábamos muy interesados en esta era de Mad Men, con ella trabajando detrás de escena en (el distribuidor de Sea-Monkeys) Transcience y trabajando con juguetes novedosos. Pero luego nos llamó la atención su lucha».
Se dieron cuenta de ello en el momento en que visitaron a Signorelli en la finca y la encontraron viviendo en ruinas, sin agua corriente ni electricidad.
«Era como un portal», dice Schock. «Fue convincente, y estábamos un poco eufóricos al respecto, para ser honesto, en esa manera tonta de documental en la que tuvimos el privilegio de estar allí. Pero luego surgió el lado humano, porque dejamos la noción esquemática que teníamos y conocimos a Yolanda en persona. Era tan identificable con ella, y nos sentimos tan cómodos hablando entre nosotros rápidamente que nos preguntamos cuándo comenzaríamos a filmar. Pasamos mucho tiempo simplemente charlando y pasando el rato».
Durante ese período de conversación, los realizadores presenciaron a Yolanda interactuando con los animales. Su preocupación por las criaturas realmente pequeñas, no sólo los monos marinos, llamó la atención de los documentalistas. Pero quedaron aún más impresionados de que ella se apegara a sus principios en lo que respecta a la disputa en lugar de cobrar.
“Rápidamente nos dimos cuenta de que Yolanda tenía otras opciones para su afección”, señala Schock. «Ella podría haber vendido los monos marinos por unos pocos millones de dólares y retirarse, y eso sería totalmente comprensible. Cuando la conocimos, estaba en el proceso de poner cientos de acres de tierra valiosa en un fideicomiso para que pudiera ser una reserva para siempre. Podría haberla vendido y retirarse a Florida. Cuando comenzamos a comprender los parámetros de su vida y las decisiones que estaba tomando, nos dio una idea de su columna vertebral ética».
Con una figura tan ética en el centro, los realizadores tenían una manera de adentrarse en su historia, que a menudo llegaba a zonas oscuras y perturbadoras. Puede que los realizadores se apresuren a darle crédito a Von Braunhut por su audacia con los Sea-Monkeys (“Es un genio loco”, reconoce Becker), pero también tienen que luchar con sus creencias políticas. Von Braunhut era un supremacista blanco abierto que apoyaba al Ku Klux Klan.
Debido al legado de su difunto marido, Signorelli se ha mostrado reacia a llamar la atención sobre su situación. «Cuando abordábamos situaciones que aparecían en la prensa, Yolanda tenía miedo de ser incluida siempre en lo peor de lo que Harold había hecho en su vida. Se sentía bastante separada de eso a su manera.
«Nuestras conversaciones con ella fueron un lento camino hacia la total transparencia», admite Schock. «Hablaríamos con ella sobre películas de serie B y sobre hombres opresivos en los años 60, pero también abordaríamos temas más oscuros que tienen que ver con los secretos que guardaba Harold».
A través de esas difíciles conversaciones, Becker y Schock pudieron hacer algo rico y humano con Increíbles monos marinos vivosdemostrando una vez más que, cuando se trata de estas extrañas criaturas, hay mucho más de lo que parece.
